Die bizarre wahre Geschichte des zum Scheitern verurteilten viktorianischen Dinosauriermuseums im Central Park

Unter dem New Yorker Central Park sind Dinosaurier begraben. Nun, das sind keine typischen T. Rex oder Triceratops, die in Sedimentschichten zurückbleiben. Diese Dinosaurier sind keine Millionen Jahre alt und haben nie Luft geschnappt. Es sind elegante viktorianische Häuser aus Zement, Draht, Stein und Ton. Sie waren Entertainer und Pädagogen, die den New Yorkern einen ersten Einblick in die prähistorischen Kreaturen geben sollten, die einst die Wälder von New Jersey und die Seeufer von Connecticut durchstreiften. Doch 1871 wurden diese sorgfältig gefertigten, lebensgroßen Modelle zerstört, in wertlose Stücke zerschmettert und dann in einem kleinen Hügel im Central Park begraben. Laut der Historikerin Vicky Coules von der Universität Bristol bleibt das Ereignis der „größte Vandalismusakt in der Geschichte der Dinosaurierforschung und Museumsentwicklung“.

Mehr als ein Jahrhundert lang galt der Bösewicht hinter der Zerstörung als William Magear Tweed, ein korrupter Politiker aus Tammany Hall, besser bekannt als Boss Tweed, der New York City mit seinen „Tweed-Ring“-Kumpanen kontrollierte. Doch nachdem er fast ein Jahr lang Regierungs- und Zeitungsarchive durchforstet hatte, entdeckte Coules, dass der wahre Bösewicht überhaupt nicht Tweed war, sondern Henry Hilton, ein New Yorker Anwalt, der mit der Aufsicht über die Parks der Stadt beauftragt war. Und je mehr Coules sich mit der Geschichte beschäftigte, desto seltsamer wurde sie. Hilton, sagt sie, „hat andere Dinge getan, die einfach bizarr waren.“

Mitte des 19. Jahrhunderts wussten nur sehr wenige Menschen über Dinosaurier Bescheid; Das Wort „Dinosaurier“ wurde erst in den frühen 1840er Jahren geprägt. Doch der englische Bildhauer und Naturforscher Benjamin Waterhouse Hawkins wollte das ändern. Im Jahr 1851 schuf Hawkins in einem Park im Süden Londons Dutzende lebensgroßer, wissenschaftlich korrekter (zumindest für die damalige Zeit) Dinosauriermodelle: die berühmte Dinosaurierausstellung im Crystal Palace. Als sie enthüllt wurden, waren Hawkins‘ Dinosaurier eine Sensation; Am Eröffnungstag strömten 40.000 Besucher in den Park. Wie der Paläontologe Thomas Holtz von der University of Maryland es ausdrückt, ist Hawkins „der eigentliche Beginn der Popularisierung von Dinosauriern“.

Im Jahr 1868 erhielt Hawkins den Auftrag, ein noch ehrgeizigeres Projekt zur Nachbildung eines Dinosauriers in New York City fertigzustellen. Er wurde damit beauftragt, die atemberaubenden Modelle für das erste Dinosauriermuseum des Landes, das Paläozoische Museum, zu schaffen.

Unter einem massiven gewölbten Dach untergebracht, würde das Paläozoische Museum Modelle der prähistorischen Kreaturen Nordamerikas ausstellen, vom kürzlich entdeckten Hadrosaurus, einem riesigen Pflanzenfresser aus der Kreidezeit mit Entenschnabel, bis hin zu einem riesigen Hirsch aus der Eiszeit, Cervalces scotti, der über 500 Meter überragt hätte moderner Elch.

Im Rahmen seiner Forschung reiste Hawkins zur Academy of Natural Sciences (ANSP) der Drexel University in Philadelphia. Als Gegenleistung für die Hilfe des ANSP bei seiner Forschung erklärte sich Hawkins freiwillig bereit, das Hadrosaurus-Skelett des Museums zu montieren. Es war das erste Mal in der Geschichte, dass ein Dinosaurierskelett in einer lebensechten Position montiert wurde (zumindest die Schwanzschlepphaltung galt damals als korrekt). „Und dann sind alle verrückt geworden“, sagt Coules. Es war der erste Vorgeschmack der USA auf „Dino-Manie“.

Als die Akademie ihr stehendes Hadrosaurus-Skelett enthüllte, strömten mehr als 100.000 Besucher herbei, um es zu sehen, „fast doppelt so viele wie im Vorjahr das Museum besucht hatten“, sagte Robert Peck, ANSP-Kurator und Autor von All In The Bones: A Biografie von Benjamin Waterhouse Hawkins, per E-Mail. „Niemand hatte jemals zuvor ein Dinosaurierskelett gesehen. Sie waren sowohl von seiner Größe als auch von seiner Neuheit beeindruckt“, sagte Peck.

Zum ersten Mal wurde den Menschen klar, wie seltsam und fremdartig Dinosaurier waren. „Heute gibt es nichts, was einem Triceratops oder einem Tyrannosaurus gleicht“, sagt Holtz. Wenn man sieht, wie ein Dino-Skelett über einem aufragt, fügt er hinzu: „Es ist fast so, als wären es lebendig gewordene Drachen.“

Nach seinem Erfolg bei der ANSP kehrte Hawkins nach New York zurück und machte sich daran, seine Dinosaurier für das Paläozoische Museum zu modellieren. Skizzen von Hawkins‘ in Arbeit befindlichen Dinosauriermodellen wurden in Zeitungen veröffentlicht und die Öffentlichkeit wartete sehnsüchtig auf die Eröffnung des Museums. Doch fast von Anfang an war das Paläozoische Museum von Rückschlägen geplagt.

Im Mai 1870 entließ Boss Tweed die Verwaltungsleiter des Central Parks, die Hawkins eingestellt hatten, und ersetzte sie durch zwei seiner Untergebenen, darunter einen sehr eigenartigen Anwalt namens Henry Hilton. Hilton, sagt Coules, „war ein sehr seltsamer, sehr arroganter Mann“, der offenbar davon besessen war, Dinge weiß anzumalen. In einem Fall befahl er, eine Bronzestatue von Eva im Central Park weiß zu streichen, wodurch die Statue schwer beschädigt wurde. Bei einer anderen Gelegenheit übertünchte Hilton ein Walskelett, das dem damals noch im Bau befindlichen American Museum of Natural History geschenkt worden war. Die Farbe beschädigte das Walskelett so stark, dass es nicht mehr wiederhergestellt werden konnte.

Kurz nach Hiltons Ernennung zum Schatzmeister des Central Parks sagte er das Paläozoische Museum ab, was Hawkins verärgert und arbeitslos zurückließ. Einige Monate später ordnete Hilton scheinbar unaufgefordert die Zerstörung von Hawkins‘ Modellen an, für die noch immer keine Bezahlung erfolgt war. Im Protokoll dieser besonderen Sitzung im Mai 1871 klingt der Befehl wie eine einfache Aufräumaktion: „Die alte Scheune, der Schuppen und die Gebäude an diesem Ort sollen auf Anweisung des Schatzmeisters entfernt werden.“

Am nächsten Tag wurden Hawkins' revolutionäre Modelle in wertlose Teile zerschlagen und irgendwo im Central Park begraben. Hawkins versuchte nie wieder eine groß angelegte Ausstellung und starb 1894 in England, „ein eher bescheidenes, trauriges Ende“ für den Mann, der Dinosaurier der Öffentlichkeit zugänglich machte, sagt Coules.

Wenn sie überlebt hätten, wären Hawkins‘ Modelle „wunderbare Beispiele für frühes Nachdenken über Dinosaurier und andere prähistorische Kreaturen gewesen“, sagte Peck. Genau wie seine Kristallpalast-Dinosaurier wären sie „beim modernen Publikum äußerst beliebt“ gewesen.

Im Laufe der Jahrzehnte führten immer mehr Fossilien, von denen viele während der „Knochenkriege“ des späten 19. Jahrhunderts ausgegraben wurden, zu wissenschaftlichen Entdeckungen über Dinosaurier, die Hawkins' Nachbildungen urig und ungenau erscheinen ließen, wenn sie überdauert hätten. Aber das hätte Hawkins‘ Modelle nicht weniger wichtig gemacht. „Wissenschaft ist ein Prozess“, sagt Holtz, und es ist wichtig, sich daran zu erinnern, wie eine Entdeckung auf einer anderen aufbaut.

Weniger als ein Jahrhundert später verschwindet Hiltons zentrale Rolle bei der Vernichtung der Hawkins-Dinosaurier aus den Erwähnungen des Ereignisses, und stattdessen wird Boss Tweed die Schuld aufgebürdet. Das ist etwas, was Kenneth Ackerman, Autor von Boss Tweed: The Corrupt Pol Who Conceived the Soul of Modern New York, nicht überraschend findet. „Es war leicht, Boss Tweed die Schuld zu geben. „Tweed war ein bequemer Bösewicht“, sagte er per E-Mail, und „ein Großteil der späteren Verunglimpfung von Tweed hatte eigennützige Motive.“ Ein Reporter, ohne Quellenangabe, behauptete, dass Tweed die Vorstellung von Dinosauriern blasphemisch fand und deshalb die Modelle zerstörte, aber es gibt keine Beweise dafür, dass Tweed eine solche Überzeugung verspürte. „Tweed, ein Pragmatiker, hat sich nie sonderlich um akademische oder religiöse Themen wie diese gekümmert“, sagte Ackerman.

Die Geschichte hinter dem unglückseligen Paläozoikum-Museum wurde schon früher erzählt – wir haben sogar 2015 eine Geschichte darüber geschrieben. Aber Coules‘ neues Puzzleteil – dass Hilton und nicht Tweed für die Zerstörung von Hawkins‘ Modellen verantwortlich ist – verrät etwas Wichtiges über die Art und Weise, wie wir Geschichte aufzeichnen. Als Coules die Berichte darüber durchforstete, was mit dem Dinosauriermuseum im Central Park passierte, stellte er fest, dass sich Geschichtsbücher und Artikel gegenseitig zitierten und wiederholten, was die Ungenauigkeit zementierte. „Wir sehen es doch ständig in der Geschichte, nicht wahr? Wo wird eine Geschichte irgendwie propagiert? Und wenn man der Sache dann tatsächlich auf den Grund geht, stellt man fest, dass das doch nicht passiert ist.“ Es lohnt sich immer, „eine kleine Portion gesunder Skepsis gegenüber den Dingen zu haben“, sagt sie.

Was die letzte Ruhestätte der Hawkins-Dinosaurier betrifft, ist unklar, sagt Coules. Laut Gothamist wurden die mit dem Vorschlaghammer zerschlagenen Überreste angeblich in den Teich des Central Park nahe der südöstlichen Ecke des Parks geworfen. Aber trotz zahlreicher Ausbaggerungen des Teiches wurde nie eines von Hawkins' Dinostücken freigelegt. Vielleicht werden die zerschmetterten Überreste adretten viktorianischen Dinosauriers in Jahrhunderten ausgegraben, sodass sich ihre Finder am Kopf kratzen und sich fragen müssen, was zum Teufel sie sind, so wie es die frühen Paläontologen bei echten Dinosaurierknochen taten.