Dieser Wal ist möglicherweise das größte Tier aller Zeiten. Wir haben keine Ahnung, wie es so groß wurde.

In dieser Ecke lebt der bis zu 190 Tonnen schwere Blauwal. Dieser Gigant, der immer noch in den Ozeanen der Erde schwimmt, ist der derzeitige Titelträger für das schwerste Tier, das es je gab – lebend oder tot.

Und in dieser Ecke befindet sich der Anwärter, ein riesiges Meeressäugetier, das vor Millionen von Jahren ausgestorben ist. Fossilien der Knochen dieses uralten Leviathans, die kürzlich in den Wüsten Perus ausgegraben wurden, deuten darauf hin, dass er bis zu 340 Tonnen gewogen haben könnte, was den Status des Blauwals als der massivste aller Zeiten im Tierreich in Frage stellt.

Als Alberto Collareta zum ersten Mal die felsengroßen Wirbel des ausgestorbenen Tieres sah, konnte er nicht glauben, was er sah. Er fragte sich, wie sich eine so große Kreatur überhaupt bewegen konnte.

„Ich stand vor etwas, das anders war als alles, was ich jemals gesehen hatte“, sagte Collareta, Forscher an der Universität Pisa und Mitautor einer am Mittwoch in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten Studie, in der die frisch ausgegrabene Art riesiger prähistorischer Wale beschrieben wurde.

Das Titanentier, das von seinen Entdeckern Perucetus colossus oder einfach P. colossus genannt wurde, ist möglicherweise nicht nur ein Rekordhalter. P. colossus zwingt Wissenschaftler auch dazu, ihre Vorstellungen darüber zu überdenken, wie Tiere gigantische Größen erreichen können.

„Dies ist eine weitere Möglichkeit, groß zu werden“, sagte Hans Thewissen, Paläontologe und Experte für Walevolution an der Northeast Ohio Medical University. Mit einem Körper, der eher dem einer Seekuh als dem eines Blauwals ähnelte, tat er eindeutig etwas anderes als andere Wale, um seine enorme Masse aufrechtzuerhalten.

Aber nicht jeder ist davon überzeugt, dass dieser Koloss zwar zweifellos groß, aber wirklich massiver als ein Blauwal ist. Das Forscherteam erkennt an, dass seine Schätzungen für die Körpermasse des Tieres weit reichen und von 85 Tonnen bis hin zu 340 Tonnen reichen. Das Team exhumierte nur einen Teil des Skeletts ohne Schädel, was einige Wissenschaftler zu der Ansicht veranlasste, dass weitere Fossilien erforderlich seien, bevor irgendjemand einen neuen Schwergewichts-Champion im Tierreich benennen könne.

„Ich glaube nicht, dass wir genug über diese Walgruppe wissen, um wirklich abwägen zu können, welche Interpretation ihres Körpergewichts die richtige ist“, sagte Nick Pyenson, Paläontologe am Smithsonian Institution. „Ich bin wirklich skeptisch gegenüber diesen High-End-Schätzungen.“

Aber er fügte hinzu: „Offensichtlich ist es wirklich groß.“

Im Tierreich ist es normalerweise gut, groß zu sein. Es ist einfacher, Raubtiere abzuschrecken, sich um die Jungen zu kümmern und sich fortzubewegen, wenn das Tier groß ist und das Sagen hat.

Es gibt jedoch viele Faktoren, die das Wachstum eines Tieres beeinträchtigen. An Land ist die Schwerkraft selbst eine der größten. Beine können nur so stark sein, dass sie einen schweren Rahmen tragen können.

Im Wasser hilft der Auftrieb Wassertieren, über Äonen hinweg gigantische Größen zu erreichen. Blauwale und ihre Verwandten erreichten ihre heutige Größe erst in den letzten paar Millionen Jahren, nachdem ein plötzlicher Anstieg des Meeresauftriebs ihnen reichlich Krill, ihre Lieblingsmahlzeit, lieferte, was ihr Wachstum förderte.

Die 39 Millionen Jahre alten versteinerten Überreste des P. colossus mit mehr als einem Meter langen Rippen und einem Gewicht von jeweils über 200 Pfund erforderten nach ihrer Entdeckung mehrere Feldkampagnen am Fuße eines Berges im Ica-Tal im Süden Perus vor. Der wissenschaftliche Name des Tieres bedeutet „kolossaler Wal aus Peru“. Das Exemplar befindet sich heute im Naturhistorischen Museum in Lima.

Seine Knochen waren dick und kompakt und ähnelten eher einem Nilpferd als einem Blauwal, was darauf hindeutet, dass er keine sich schnell bewegende Beute wie Krill verfolgte. Es muss etwas anderes getan haben, um sein Gewicht zu halten.

Das Forscherteam sagte stattdessen, dass P. colossus sich möglicherweise vom Meeresboden ernährt habe, indem er Seegras gefressen, sich an am Boden lebenden Tieren gefressen oder Kadaver gefressen habe.

Bei einigen dieser Hypothesen gibt es einige Probleme. Erstens ist kein Wal bekannt, der sich von Pflanzen ernährt. Und es bräuchte viele tote Tiere, um einen so großen Aasfresser wie P. colossus zu ernähren. „Es fällt mir schwer, darüber nachzudenken, wie viele Kadaver nötig wären, um dieses Tier zu ernähren“, sagte Thewissen.

Wie auch immer sie sich ernährten, die Entdeckung zeigt, dass es mehrere Möglichkeiten gibt, wie sich Wale zu Riesen entwickeln können. „Es ist klar, dass Perucetus zeigt, dass es viele, viele andere Möglichkeiten gibt, ein Wal zu sein“, sagte Pyenson. „Und wir haben noch nicht alle diese Möglichkeiten entdeckt. Das ist also wirklich aufregend.“

Das Forschungsteam gibt zu, dass ihre Vorstellungen über die Ernährung ihrer Entdeckung spekulativ sind. Und sie räumen ein, dass ihre Schätzungen zur Größe des Wals aufgrund der vielen fehlenden Teile des Skeletts und der Unsicherheit darüber, wie man Fleisch und Knochen in 3D-Modellen am besten zusammenfügt, sehr unterschiedlich sind.

„Wir sind in unserem Ansatz äußerst konservativ vorgegangen und liefern nicht eine einzige Schätzung, sondern eine Reihe von Werten“, sagte Eli Amson, Forscher am Staatlichen Museum für Naturkunde Stuttgart in Deutschland, der auch Mitverfasser des Papiers war.

Er stellte fest, dass die untere Schätzung von 85 Tonnen immer noch „größer als einige erwachsene Blauwale“ sei, und sagte, sein Team könne nicht definitiv sagen, ob P. colossus oder der Blauwal schwerer sei.

„Aber wir können mit großer Sicherheit behaupten, dass sein Gewicht in etwa dem des Blauwals entsprach“, fügte er hinzu.

Die einzige Möglichkeit, eine bessere Vorstellung davon zu bekommen, wie das Leben – und der Umfang – von P. colossus aussah, besteht darin, weitere Fossilien zu finden. Das Forschungsteam plant, weiterhin die peruanische Wüste auf der Suche nach Knochen zu durchstreifen.

Ganz oben auf der Wunschliste steht ein Schädel, der helfen würde, das Rätsel zu lösen, was genau P. colossus gegessen hat, um so groß zu werden.

„Wir brauchen wirklich einen Schädel“, sagte Collareta.