Walfossil ist möglicherweise das schwerste Tier aller Zeiten

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Einer neuen Studie zufolge könnte ein in Peru entdeckter kolossaler Urwal das schwerste Tier aller Zeiten sein.

Mit einer geschätzten Körpermasse von 85 bis 340 Tonnen (187.393 bis 749.572 Pfund) entspricht das Gewicht des inzwischen ausgestorbenen Perucetus-Kolossus dem des Blauwals oder übertrifft es sogar, der unbestreitbar als das Tier mit der größten Körpermasse galt bis jetzt, sagte Giovanni Bianucci, Erstautor der am Mittwoch in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten Studie.

Das Teilskelett Der Körper des Perucetus besteht aus 13 Wirbeln, vier Rippen und einem Hüftknochen und wird auf eine Länge von 17 bis 20 Metern (55,8 bis 65,6 Fuß) geschätzt. Das Fossil ist kleiner als das eines 25 Meter langen Blauwals – aber seine Skelettmasse übersteigt möglicherweise immer noch die aller bekannten Säugetiere oder Meereswirbeltiere, einschließlich seines gigantischen Verwandten, heißt es in der Studie.

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Darüber hinaus wog Perucetus wahrscheinlich zwei- bis dreimal so viel wie der Blauwal, der heute maximal 149,6 Tonnen (330.000 Pfund) wiegt.

„Perucetus hätte fast zwei Blauwale, drei Argentinosaurier (ein riesiger Sauropodendinosaurier), über 30 afrikanische Buschelefanten und bis zu 5.000 Menschen wiegen können“, sagte Bianucci per E-Mail. Er ist außerordentlicher Professor für Paläontologie am Fachbereich Geowissenschaften der Universität Pisa in Italien.

Perucetus schwamm wahrscheinlich aufgrund seiner enormen Körpermasse und seines Schwimmstils langsam, der wellenförmig und anguilliförmig war, was bedeutete, dass sich sein flexibler Körper in kurvigen Wellen vom Kopf bis zum Schwanz bewegte.

Die Knochen von Perucetus „bestehen aus extrem dichtem und kompaktem Knochen“, sagte Bianucci. „Diese Art von Verdickung und Schwere des Skeletts – Pachyosteosklerose genannt –, die Perucetus mit Sirenen teilt, kommt bei keinem lebenden Wal vor.“ Sirenen sind große pflanzenfressende Wassersäugetiere wie Seekühe, Seekühe und Dugongs.

Das Gewicht und die Größe von Perucetus könnten evolutionäre Anpassungen an das Leben in flachen und unruhigen Küstengewässern gewesen sein, sagte er, „wo ein besonders schweres Skelett als ‚Ballast‘“ für Stabilität fungiert.

Die Entdeckung ist das jüngste Ergebnis der „intensiven Aktivität“ einer vielfältigen Gruppe von Forschern, die 2006 im Ica begann(Tal) im Süden Perus „in einer der wichtigsten fossilen Wirbeltieransammlungen des Känozoikums“, die vor etwa 66 Millionen Jahren stattfand, sagte Bianucci.

Zu den weiteren Exemplaren, die zuvor in diesem Gebiet gefunden wurden, gehören „Peregocetus pacificus, der älteste vierbeinige Wal, der den Pazifischen Ozean erreichte, Mystacodon selenesis, der früheste Vorfahre der modernen Bartenwale, und der riesige makroräuberische Pottwal Livyatan melvillei“, fügte er hinzu.

„Die extreme Skelettmasse von Perucetus legt nahe, dass die Evolution Organismen mit Eigenschaften hervorbringen kann, die über unsere Vorstellungskraft hinausgehen“, sagte Bianucci.

Der erste Perucetus-Wirbel sei vor mehr als zehn Jahren vom peruanischen Paläontologen Mario Urbina Schmitt entdeckt worden, sagte Bianucci. Schmitt, Mitautor der Studie, ist Forscher und Feldsammler in der Abteilung für Wirbeltierpaläontologie am Naturhistorischen Museum der Nationalen Universität San Marcos in Lima.

Die Ausgrabung der schlick-tonigen Paracas-Formation „dauerte aufgrund des harten Gesteins, der Tatsache, dass sich das Fossil im Kern des Berges befand, der extremen Größe der Knochen und der harten Umweltbedingungen der Ica-Wüste mehrere Jahre“, erklärte er .

Mit einem Alter von etwa 39 Millionen Jahren ist Perucetus colossus neu in der Familie der Basilosauriden innerhalb der Ordnung Cetacea, zu der Wale, Delfine und Schweinswale gehören. Der Name des gigantischen Lebewesens weist auf seinen geografischen Ursprung hin: Peru; „cetus“, das lateinische Wort für Wal; und „kolossós“, was im Altgriechischen „große Statue“ bedeutet.

„Entdeckungen solch extremer Körperformen sind eine Gelegenheit, unser Verständnis der Tierentwicklung neu zu bewerten“, schrieben JGM Thewissen und David A. Waugh, die nicht an der Studie beteiligt waren, in einem Kommentar zur Forschung. Thewissen ist Ingalls-Brown-Professor für Anatomie an der Northeast Ohio Medical University; Waugh ist Postdoktorand in der Abteilung für Anatomie und Neurobiologie derselben Universität.

„Es scheint, dass wir uns nur schwach bewusst sind, wie erstaunlich Form und Funktion von Walen sein können“, fügten sie hinzu.

Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Gigantismus oder maximale Körpermasse bei Walen etwa 30 Millionen Jahre früher erreicht wurde als bisher angenommen, heißt es in der Studie.

Angesichts der Menge schwerer Knochen musste Perucetus „auch viel leichteres Gewebe gehabt haben“, schrieben Thewissen und Waugh. „Das ist ein grundlegender Unterschied zu an Land lebenden Tieren, bei denen alle Gewebe zum Gewicht beitragen, das von Körperteilen wie Gliedmaßen getragen werden muss.“ Im Wasser dagegen können schwerere Gewebe durch leichtere Gewebe ausgeglichen werden, um einen neutralen Auftrieb zu erreichen, und die Gesamtmasse ist weniger wichtig.“

Das Perucetus-Exemplar schien die Geschlechtsreife erreicht zu haben, sagten Experten, könnte aber aufgrund der unverwachsenen Enden seiner Wirbel noch im Wachstum begriffen sein.

Die Autoren verfügten weder über den Schädel noch über die Zähne des Tieres, aber seine bekannten Merkmale deuten darauf hin, dass Perucetus sich wahrscheinlich in der Nähe des Meeresbodens ernährte und kein aktives Raubtier war, sagte Bianucci.

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Dieses Fressverhalten sei ungewöhnlich im Vergleich zu den meisten Walen, die ihre relativ leichten Skelette nutzen, um sich schnell bewegende Beute zu jagen, schrieben Thewissen und Waugh.

Die Autoren der Studie haben drei Hypothesen über die Ernährung von Perucetus, sagte Bianucci: Der Wal könnte ein Pflanzenfresser wie eine Seekuh gewesen sein, aber diese pflanzenfressende Ernährung wäre der einzige Fall bei Walen. Zweitens könnte sich das uralte Lebewesen wie der heutige Grauwal von kleinen Weichtieren und Krebstieren im Sandboden ernährt haben. Und drittens war Perucetus vielleicht ein Aasfresser von Wirbeltierkadavern.

„Wir werden sicherlich weiterhin die Wüste von Ica erforschen, um weitere Fossilien zu finden, die es uns ermöglichen, noch mehr Details über die außergewöhnliche Evolutionsgeschichte der Wale zu erzählen“, sagte Bianucci.

Mehr über die Lebensgeschichte von Perucetus zu wissen, könnte helfen, andere Fragen zu beantworten, etwa ob das Fossil ein Beweis für den Ursprung des Specks ist, schrieben Thewissen und Waugh.

„Diese Hypothese steht im Einklang mit dem Alter des Fossils von etwa 39 Millionen Jahren, das aus einer Zeit stammt, als sich die Erde und die Ozeane abkühlten und isolierender Speck möglicherweise von Vorteil gewesen wäre“, fügten sie hinzu. „Es ist noch zu früh, das zu sagen, aber solche Überlegungen zeigen, dass die Bedeutung dieses Fossils über die Dokumentation einer bisher unbekannten Lebensform hinausgeht.“